说到南美洲的蛇类，很多人都会想到体型巨大的水蚺和剧毒的矛头蝮家族，其实在南美还有一种剧毒蛇——南美响尾蛇，这种响尾蛇和它们生活在北美的兄弟有很多相同点，都会用响尾来警告来犯者，也都是身带剧毒的毒蛇。不同的是南美响尾蛇的攻击性更高，它们会在不响尾的情况下突然攻击，而且幼年的南美响尾蛇的毒性和成年南美响尾蛇还不一样，幼年响尾蛇的毒液比成年南美响尾蛇的毒性更强。

南美响尾蛇

南美响尾蛇广泛分布在南美洲和中美洲大陆上，这种蛇体长1.8米左右，体表布满了像珠串一样的鳞片，身体呈现各种图样的花纹，它们主要捕食小型哺乳动物，鸟类和蜥蜴等小型动物，南美响尾蛇响尾发出的警告声是为了警告攻击者的一种防护措施，同时也是避免不必要的冲突，同样也可以节省珍贵的毒液，但是有时候威胁靠的太近，来不及警告，南美响尾蛇就会直接发动攻击，这就是南美响尾蛇和其它响尾蛇的不同之处。

南美响尾蛇的狩猎

虽然南美响尾蛇以可怕著称，但是实际上它们是一种胆小的蛇，它们通常依靠自身的保护色隐藏在地面。一般情况下，它们喜欢埋伏在一个地方伏击猎物，鼻子两边的夹窝可以感受到猎物的位置，分叉的舌头和犁鼻器则可以帮助南美响尾蛇准确分析出猎物的位置，南美响尾蛇在进攻时会把自己身体盘成S型，可以从两个侧面随时发动攻击。中空的毒牙像弹簧刀一样弯成一定的角度可以刺进猎物的皮肤，并同时注射致命毒液，成年南美响尾蛇通常能够做到一击毙命，但是毒液效果更加明显的毒液能够帮助幼年南美响尾蛇提高狩猎的成功率，并且还能为幼年南美响尾蛇提供额外的保护。

南美响尾蛇的毒液

被成年响尾蛇咬伤后，第一感觉就是伤口的剧烈疼痛，这是因为南美响尾蛇的血液毒素在破坏伤口皮肤和血液细胞，成年南美响尾蛇的毒液基本以血液毒素为主。如果被幼年南美响尾蛇咬伤，后果则更为严重。幼年南美响尾蛇除了血液毒素，它们毒液中还携带额外的成分，这些额外成分包含了肌肉毒素和神经毒素，其中肌肉毒素能够引起肌肉组织的坏死，继而导致伤口处截肢，神经毒素则引发被咬伤者呼吸困难和心脏麻痹，让被咬伤者死于呼吸衰竭。幼年南美响尾蛇含有的神经毒素同眼镜蛇的神经毒素类似。

为什么幼年南美响尾蛇比成年响尾蛇毒性更厉害？

或许更加致命的毒液是为了弥补幼年响尾蛇响尾偏小的原因，幼年响尾蛇的尾巴小，体积小，威慑力自然弱，而强大的毒液可以作为幼年响尾蛇的补偿。随着幼年响尾蛇长大的同时，尾巴上的响尾也会变长，随着幼年响尾蛇警告系统的完善，它们就不会那么依赖毒液的威力来自保了。但是仍然无法解释只有南美响尾蛇会随着年龄的增长而改变毒性，而其它种类的响尾蛇确实没有这种变化。致命的毒液还可以帮助幼年南美响尾蛇提高狩猎的成功率，在进化过程中为了保护幼年南美响尾蛇顺利成长才进化出更为致命的毒液。就是因为南美响尾蛇这种特性，使得幼年南美响尾蛇成为中南美洲最致命的毒蛇之一。

南美响尾蛇的天敌

和其它毒蛇一样，南美响尾蛇天敌主要集中在天空和地面，天空中鹰类对它们的威胁比较大，鹰类依靠强有力的爪子可以轻松杀死南美响尾蛇，鹰爪上覆盖了厚厚的角质层，这样可以保证它们不会轻易被毒蛇咬伤。大巢鼬也是南美响尾蛇死敌之一，大巢鼬依靠自己灵敏的速度可以轻易捕食南美响尾蛇。南美响尾蛇和生活在北美的其它响尾蛇一样都要面对其它蛇类的捕食，生活在北美洲的响尾蛇经常沦为加州王蛇的食物，响尾蛇虽然身带剧毒，但是加州王蛇经过上万年的进化早就对响尾蛇的毒液免疫了。加州王蛇依靠自己的体型和攻击速度会死死咬住响尾蛇的头部，被咬住头部的响尾蛇无法对加州王蛇无法发动攻击，加州王蛇只要紧紧等待响尾蛇死亡就可以享受蛇类大餐了。而生活在南美的南美响尾蛇也有蛇类天敌，这就是纳氏栖林蛇。纳氏栖林蛇捕食南美响尾蛇的策略和加州王蛇是一样的，依靠自己攻击速度和体型优势把南美响尾蛇按在地上摩擦。